Обраний на Новгородську кафедру 8 листопада 1470 р., згідно з місцевою традицією - жеребкуванням. До цього був протодияконом і ризничим новгородського владики Йони Отенського. Після того, як великий князь московський Іоанн III проголосив Новгород своєю вотчиною, Феофіл відмовився прийняти хіротонію (висвячення) у Москві. Незважаючи на розрив дипломатичних стосунків з Московським князівством, прп.Феофіл не зважився взяти архієрейське висвячення у Києві. У 1480 р., через два роки після остаточної ліквідації незалежності Новгорода, архієпископ Феофіл був скинутий з кафедри і засланий у Москву до Чудова монастиря. Свідчення про духовні подвиги Феофіла не збереглися.
Про смерть прп.Феофіла існує кілька різних версій. За одною, він преставився у згадуваній вище обителі, за іншою, "положен бысть в Великом Новеграде" у Софійському соборі. За останнім припущенням, наприкінці життя важко хворий прп.Феофіл, виконуючи давню обітницю поклонитися лаврським святим, повелів везти себе до Києва. Але він помер у дорозі коло Дніпра. Тіло опального владики в просмоленій колоді пустили по Дніпру, і воно пристало до берега біля стін Печерського монастиря. По тому архієпископ був похований у Дальніх печерах, де його мощі спочивають і зараз.
Пам'ять 10 вересня і 8 листопада.